La longitud focal es la distancia que separa la película de un punto situado en el interior del objetivo cuando está enfocado al infinito, es decir cuando está a la menor distancia posible de la película.
Un valor normal de longitud focal para las cámaras de 35 mm es 50mm (Para formato medio será un 80 mm).
Un objetivo de longitud focal corta, por ejemplo 28mm, se denomina gran angular, mientras que un objetivo de longitud focal larga, por ejemplo de 100mm, es un teleobjetivo. Un objetivo zoom no es más que un objetivo con longitud focal variable.
La longitud focal del objetivo determina la parte de la escena que recoge la cámara y la profundidad de campo.
El ángulo de toma determina la parte de la escena que se incluirá en la fotografía desde una posición fija de la cámara. Con un objetivo de 50mm el ángulo de toma es similar al ángulo de visión del ojo humano. Con un teleobjetivo el ángulo de toma es menor y el tamaño de la imagen que se incluye es mayor, a costa de abarcar menos imagen. Si embargo, con un gran angular tenemos ángulos de toma mayores y el campo que abarca es mayor, a costa de que los objetos se vean más pequeños.
Cuanto menor es la longitud focal mayor es la profundidad de campo, bajo las mismas condiciones.
Los objetivos de menor longitud focal tienen un poder de refracción superior, por lo que los elementos del primer plano y el fondo se enfocan mucho más cerca. Además, tal y como veremos al hablar del diafragma, la luz que llega al negativo con objetivos de longitud focal larga es menor que con los de longitud focal corta, por lo que para que llegue la misma luz la apertura del orificio debe ser mayor, lo que implica una profundidad de campo menor.
En algunos manuales indican la influencia de la longitud focal sobre la perspectiva.
La sensación de profundidad se debe a la disminución de tamaño de los objetos y al ángulo de convergencia de las líneas.
Con objetivos de focal corta, cerca del sujeto, se consigue una sensación de más profundidad que con objetivos normales o teles. En realidad la longitud focal sólo influye en el grado de ampliación de la escena, mientras que la perspectiva (relación entre objetos cercanos y lejanos) varía con la distancia de los objetos a la cámara.
Despacho visual 